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venerdì 31 dicembre 2021

All'ombra di Wright: L'eredità di Jaroslav Polivka, di Barry Muskat

All'ombra di Wright: L'eredità di Jaroslav Polivka

di Barry Muskat

Il Guggenheim Museum, disegno di presentazione, 1946.
©2000 Frank Lloyd Wright Foundation,
Scottsdale, Arizona.

L'architettura, per sua stessa natura, è uno sforzo collaborativo. In ogni progetto, l'architetto non si fa da solo. Piuttosto, il processo è complesso, con molti componenti umani, inclusi, ma non limitati a: il cliente, i pianificatori del sito, l'ingegnere, gli appaltatori, i subappaltatori e gli artigiani.

L'architetto, quasi come un allenatore, imposta il piano di gioco, progetta le giocate, seleziona i giocatori e, a un certo livello, sposta in avanti lo sforzo. Sul campo di gioco dell'ambiente costruito, il risultato può essere visto come una vittoria, una sconfitta o semplicemente come un'eredità: una grande serie di piani di gioco lasciati agli altri da seguire o, forse, da ignorare.

Durante la sua carriera, Frank Lloyd Wright ha avuto molti collaboratori che hanno contribuito a realizzare la sua audace visione di un'architettura organica. Questa sinergia creativa è illustrata magnificamente nella mostra in corso presso la Buffalo and Erie County Historical Society (in mostra fino al 7 gennaio 2001). La mostra esplora il rapporto tra Jaroslav J. Polivka, il celebre ingegnere ceco/americano, e Frank Lloyd Wright, consumato architetto americano, un rapporto che, fino ad ora, sembra essere sfuggito all'attenzione di molti studiosi di Wright.

Il rapporto professionale Wright/Polivka è venuto alla luce per la prima volta attraverso una collezione unica di documenti Polivka negli Archivi della State University di New York a Buffalo. Generosamente donati all'Università nel 1982 dai figli di Polivka (per gentile concessione di Katka Houdek Hammond di Buffalo, nipote di Jaroslav), i documenti coprono un periodo dal 1945 al 1959 e illustrano un rapporto di lavoro tra Wright e Polivka che si è evoluto in una rispettosa amicizia. Sebbene questa vasta corrispondenza renda inconfutabile la loro collaborazione, la misura in cui Polivka ha influenzato Wright è ancora un mistero intrigante e che merita considerazione. Sebbene Wright, in genere, non abbia mai riconosciuto pubblicamente il lavoro di Jaroslav Polivka sui suoi progetti, queste lettere documentano il coinvolgimento di Polivka e confermano che il merito è dovuto.

Il Ponte delle Farfalle, disegno di presentazione.
©2000 Fondazione Frank Lloyd Wright
Scottsdale, Arizona.

Jaroslav Polivka è nato con umili origini a Praga, in Cecoslovacchia nel 1886. Esperto di lingue, ha frequentato la scuola per ottenere la laurea in ingegneria nel 1908. Ha infine conseguito il dottorato nel 1917. La sua carriera è stata immediatamente interrotta quando, all'età di trentuno, fu arruolato per servire nella prima guerra mondiale, dove fu ferito poco prima dell'armistizio.

Dopo la guerra, Polivka tornò a Praga e nel 1919 aprì uno studio di architettura e ingegneria. A quel tempo, Polivka aveva già sperimentato la forza espressiva di una nuova architettura. Avrebbe capito il concetto moderno di trovare soluzioni dirette alle sfide architettoniche. Inoltre, era diventato un esperto pratico nella progettazione e nell'esecuzione di progetti che utilizzavano nuovi materiali interessanti come cemento armato e acciaio, forme prefabbricate e vetro come elemento strutturale.

La sua competenza è andata ancora oltre. Polivka ha sviluppato competenze speciali nell'analisi dello stress fotoelastico, una tecnica che ha esaminato modelli trasparenti su piccola scala in luce polarizzata. Quando sono sotto stress, gli effetti ottici determinano la distribuzione dello stress. L'analisi dello stress è stata utilizzata per nuovi problemi che non avevano soluzioni stabilite: negli anni '20 era ancora una tecnica di sviluppo.

Nel frattempo, in Cecoslovacchia stava emergendo un nuovo tipo di architettura all'inizio della carriera di Polivka. Alcuni dei membri più famosi dell'avanguardia architettonica europea, i modernisti austriaci Otto Wagner, Josef Hoffmann e Adolf Loos, erano nati in Cecoslovacchia. Questi architetti hanno lavorato per molti anni come leader e trendsetter a Vienna (una città molto vicina geograficamente a Praga), la città che divenne il baluardo della battaglia contro lo stile popolare dell'Art Nouveau e i gusti ricercati dell'epoca. Sarebbe stato naturale per gli architetti cecoslovacchi degli anni '20 adottare la tendenza viennese al funzionalismo, un principio per cui la forma di un edificio è determinata dalla sua funzione. Questo nuovo linguaggio visivo del design è stato espresso in volumi semplici e rettangolari, evitando intenzionalmente l'ornamento. In Cecoslovacchia questo è stato accoppiato con il razionalismo, un sistema in cui il progettista ha perseguito una soluzione ponderata e ragionata a un problema di progettazione. Gli architetti cechi usavano il funzionalismo e il razionalismo per parlare un linguaggio semplice e chiaro, l'antitesi del Beaux-Arts.

The Rogers Lacy Hotel, disegno di presentazione, 1946. ©2000 Frank Lloyd Wright Foundation
Scottsdale, Arizona.

Spinta da questi nuovi sviluppi, la pratica di Jaroslav Polivka negli anni del dopoguerra degli anni '20 e '30 ebbe successo e prolifica.

Due progetti particolari hanno dato a Polivka visibilità internazionale e hanno contribuito a cambiare il corso della sua carriera. In primo luogo, c'è stato l'audace Padiglione Cecoslovacco per l'Esposizione di Parigi del 1937, che ha progettato in collaborazione con Jaromir Krejcar. Incorniciato su uno scheletro d'acciaio, i suoi tre piani erano sollevati da terra, sostenuti da soli quattro piloni e rivestiti da una liscia pelle di vetro. Un altro importante progetto, il Padiglione Ceco per l'Esposizione Universale di New York del 1939 (che disegnò in collaborazione con Kamil Roscot), gli diede l'opportunità di emigrare in America, evitando l'imminente guerra.

Con molti successi alle spalle all'età di cinquantatré anni, Polivka ha intrapreso una nuova carriera nel suo nuovo paese. Nel 1939, ha preso una posizione come ricercatore associato e docente presso l'Università della California, campus di Berkeley. Con un collega, il dottor Harold Eberhart, fondò immediatamente il laboratorio fotoelastico a Berkeley, dove continuò a perfezionare e sviluppare progressi nella sua specialità di analisi dello stress.

Nel 1941, in qualità di inventore congiunto con il collega Victor di Suvero, ha richiesto un brevetto per miglioramenti nelle strutture, una "invenzione relativa a strutture e elementi strutturali di superfici curve governate da linee rette o sagomate come conicoidi". La loro invenzione dimostrò che i sistemi con superfici curve potevano utilizzare elementi strutturali diritti risultando in una rete strutturale di grande rigidità e resistenza, una tecnica che sarebbe stata utile a Polivka in futuro.

La sua straordinaria capacità di adattamento e la sua conoscenza delle tecnologie e dei materiali più recenti gli hanno permesso di tenere conferenze, pubblicare e affermarsi professionalmente con successo in America. Poi, nel 1946, un semplice evento cambiò irrevocabilmente il corso della carriera di Polivka. Ha letto un articolo sull'Architectural Forum che citava Frank Lloyd Wright che diceva che gli ingegneri erano "assoluti dannati sciocchi!" Invece di raccogliere la sfida con rabbia, Polivka ha risposto con una lettera entusiasta. In esso ha rivelato sia il suo umorismo che la sua affinità con il grande architetto:

Telegram, Frank Lloyd Wright a JJ Polivka, 29 agosto 1946. Courtesy of the University Archives, University at Buffalo.

“Scrivo come un vecchio ammiratore di te e del tuo lavoro, il che non significa molto per te perché, ne sono certo, stai ricevendo a migliaia di lettere del genere, e questa lettera probabilmente verrà trascurata. Ti ammiro come ingegnere, anche se, secondo una citazione nell'ultimo numero del Forum, questi ingegneri sono dei dannati pazzi. Potresti avere ragione, poiché gli ingegneri nelle loro concezioni strutturali sono molto raramente guidati dalle leggi eterne della Natura. Prendiamo ad esempio le ragnatele di ragno che sicuramente dovrebbero essere studiate da un ingegnere la cui specialità è costruire ponti sospesi e reti strutturali bi o tridimensionali. L'ingegnere medio conosce solo travi, travi, colonne e qualsiasi deviazione da questi strumenti quotidiani è considerata insolita, folle o pericolosa. Per molti anni sono stato alle prese con questo pregiudizio.

Quella lettera portò a un invito di Wright a visitare Taliesin e iniziò una relazione tra i due uomini che durò fino alla morte di Wright, più di tredici anni dopo.

Si può imparare molto concentrandosi sui sette progetti specifici su cui hanno lavorato sia Wright che Polivka. Il coinvolgimento di Polivka andava dal recitare un ruolo minore e agire come consulente per Wright, a quello di essere il catalizzatore che ha concepito il progetto, lo ha portato a Wright, e poi ha assunto più ruoli mentre il progetto si muoveva verso la sua fruizione.

Solo due dei loro progetti, il Guggenheim Museum e la Johnson's Wax Tower, furono effettivamente costruiti. Tuttavia, gli altri progetti rimangono interessanti e interessanti come misura dei contributi di Jaroslav Polivka al suo campo dell'ingegneria ea Frank Lloyd Wright.

Il Museo Guggenheim

Wright ha ricevuto l'incarico di progettare il Museo di Solomon Guggenheim per la sua collezione di arte non oggettiva nel 1943, ma l'edificio finito non è stato aperto fino all'ottobre 1959, sei mesi dopo la morte di Wright. Il periodo di diciassette anni fino al suo completamento sembra una soap opera con un cast che cambia, polemiche e intrighi. Per il sito principale sulla Fifth Avenue di Manhattan, direttamente di fronte a Central Park, Wright progettò una struttura circolare, più larga in alto che in basso, seduta su una base rettangolare, senza pavimenti orizzontali al suo interno. Invece, presentava una rampa a spirale continua che si arrampicava su una pendenza del cinque percento e completava cinque cerchi completi mentre girava lungo l'interno dell'edificio, fornendo tre quarti di miglio di spazio della galleria.

Wright ha visto la sfida davanti quando ha scritto: "Sembra generale la convinzione che l'edificio incontrerà una stupida opposizione e non sarà mai costruito, ma tutto ciò che ho fatto lo ha incontrato". In effetti, il Guggenheim era unico e così diverso da qualsiasi cosa fosse mai stata costruita a Manhattan (o altrove), che le autorità governative e Wright non potevano nemmeno essere d'accordo sulle basi. (Ad esempio, i funzionari hanno affermato che l'edificio era alto da otto a nove piani: Wright ha semplicemente detto che la sua rampa era di un piano.)

Jaroslav Joseph Polivka.
Per gentile concessione della famiglia Polivka.

La New York Planning Commission, sempre cauta nell'accettare le nuove tecnologie, trovò trentadue violazioni nei disegni preliminari di Wright. Il dipartimento dell'edilizia ha infine deciso che avrebbe approvato il progetto se la solidità e la sicurezza fossero state dimostrate da ingegneri esperti. Jaroslav Polivka ha fornito l'analisi strutturale e ha utilizzato test di analisi dello stress fotoelastico per confermare alle autorità che il museo potrebbe essere costruito e sarebbe sicuro. Ha raccomandato uno scheletro in acciaio e metodi specifici di precompressione del cemento armato.

Wright aveva disegnato il progetto originale del Guggenheim con pali di supporto su ogni piano della rampa, sebbene preferisse una rampa a spirale liberamente bilanciata nello spazio. L'opera di Polivka ha permesso di eliminare i pali, un risultato di estrema importanza per il successo dell'esecuzione finale degli interni del museo. Perché è la superficie fluida e ininterrotta dei muri di parapetto della rampa nella loro salita che diventa l'elemento principale che contribuisce al dramma, alla libertà e al successo estetico del museo.

Il Rogers Lacy Hotel

La Martin House di Buffalo (1904) è rinomata per le sue elaborate vetrate artistiche. Sebbene Frank Lloyd Wright smise di usare il vetro artistico nel 1923, continuò a usare il vetro in modo inventivo in progetti come Johnson Wax (con i suoi tubi di vetro), Fallingwater e Graycliff (con il vetro squadrato che forma gli angoli) e persino nelle sue case usoniane (modello di legno ritagli con vetro). Rogers Lacy, che ha fatto fortuna con il petrolio, ha commissionato a Frank Lloyd Wright la progettazione di un hotel a Dallas, in Texas. Il progetto ha offerto a Wright un'opportunità sensazionale per continuare a sperimentare il motivo geometrico del vetro. Il progetto di Wright mostrava una base di nove piani che copriva un intero isolato, da cui si ergeva una drammatica torre a sbalzo di cemento per altri cinquantacinque piani. Wright ha immaginato l'hotel come l'edificio più alto a ovest del Mississippi. Doveva essere spettacolarmente rivestito in un patchwork di pannelli di vetro a forma di diamante. Risplendente di luce naturale, l'interno della base di nove piani presentava un cortile ad atrio. Il design ha eliminato i lunghi corridoi di un tipico piano alberghiero e ha mostrato le camere d'albergo che si aprono su balconi solari piantumati con vegetazione.

Wright ha quindi cercato l'esperienza di Polivka nel vetro. Polivka ha studiato l'uso del vetro Thermolux (uno dei suoi prodotti da costruzione preferiti in Europa) e prodotti alternativi e ne ha esaminato le qualità di diffusione della luce, isolamento termico e assorbimento acustico.

Polivka e Wright a Taliesin. Per gentile concessione dell'Archivio Universitario, Università di Buffalo.

Rogers Lacy morì prima che il progetto dell'edificio fosse portato alla fase di progettazione esecutiva. Tuttavia, sia Wright che Polivka erano stati implacabili nella loro ricerca dei materiali da costruzione più aggiornati durante le loro carriere, e hanno continuato a discutere e valutare il lavoro svolto sull'hotel Lacy per progetti futuri.

Twin Bridge vs Signature Bridge: attraversamento per la baia di San Francisco

I newyorkesi occidentali sono ben consapevoli dell'ondata di polemiche che circondano un ponte aggiuntivo attualmente proposto per il fiume Niagara tra Buffalo, New York e Fort Erie, Canada. Le proposte in esame vanno dalla costruzione di un gemello per abbinare l'esistente Peace Bridge all'adozione di un nuovo design "firma". Ciò che i Buffaloniani potrebbero essere sorpresi di sapere è che uno scenario sorprendentemente simile si è svolto mezzo secolo fa a San Francisco, in California.

Il progetto più audace della collaborazione Wright/Polivka è stato il progetto del "Butterfly Bridge" di San Francisco. La nuova forma del ponte, i nuovi materiali e i nuovi metodi di costruzione erano del tutto innovativi e clamorosamente diversi da qualsiasi altro progetto preso in considerazione. Il ponte ad arco in cemento armato per attraversare la baia di San Francisco è stata chiaramente un'idea di Jaroslav Polivka, ed è significativo come progetto che Polivka ha portato a Wright. Gli "archi aggraziati... si elevano dall'acqua, allargandosi come ali spiegate... sostenendo il fondo stradale stesso". Wright ha visitato San Francisco e si è dichiarato contrario alla costruzione di un gemello dell'esistente Bay Bridge. In seguito è stato citato come dicendo che San Francisco ha avuto l'opportunità "..

Il Butterfly Bridge è stato l'apice della collaborazione Wright/Polivka e una vera combinazione dei loro talenti. Wright, l'esperto in piloni pontili e travi a sbalzo, e Polivka, l'esperto in cemento armato e strutture a guscio, hanno prodotto il lavoro migliore che hanno svolto in squadra. Entrambi gli uomini consideravano i ponti reticolari in acciaio stravaganti e obsoleti. Polivka li ha definiti "una macchia devastante sul nostro paesaggio" e Wright ha descritto un esempio come "la cosa più orribile che abbia mai visto: pezzi di acciaio tenuti insieme con pezzi di acciaio più piccoli, e tutti si arrugginiscono a una velocità tale che una squadra di pittori deve passare tutto il tempo a dipingerlo”.

Il team Polivka/Wright ha raccomandato l'uso di cemento armato e ha documentato che il loro ponte sarebbe costato meno della metà del costo dei ponti proposti da altri. La loro visione a lungo termine vedeva che "la vita della struttura in calcestruzzo non richiederebbe quasi alcuna manutenzione", proiettando così enormi risparmi sui costi di manutenzione. Entrambi gli uomini avevano esperienza nella costruzione di edifici progettati per sopravvivere alle onde d'urto di un terremoto e hanno progettato questo ponte con l'ulteriore vantaggio di offrire una costruzione a prova di terremoto.

Nonostante il suo enorme potenziale, il progetto Polivka/Wright non è stato selezionato. È generalmente ammesso che ciò sia dovuto alle pressioni di una potente industria siderurgica americana. Nonostante ciò, il progetto Butterfly Bridge ha riportato Polivka al punto di partenza, alle sue radici, ai suoi ponti, all'opera che sembra aver amato di più in Europa. Aveva anni di esperienza in cui la sua carriera ha colmato il divario dalla progettazione e collaudo alla costruzione e al completamento. Il notevole progetto in cemento armato per l'attraversamento della Baia di San Francisco attirò il campo in cui era altamente qualificato.

Epilogo

È chiaro che il contributo di Jaroslav Polivka all'architettura visionaria di Frank Lloyd Wright non dovrebbe solo essere riconosciuto, ma dovrebbe essere celebrato e ulteriormente approfondito. Polivka aveva un enorme talento con capacità multiformi per affrontare qualsiasi numero di sfide. Le sue esperienze in Europa lo hanno tenuto vicino all'avanguardia di un'architettura dinamica e mutevole. Ha avuto una carriera di successo in Europa, e poi in America, prima di incontrare Wright. Chiaramente, aveva una sorta di ruolo indefinito ma apprezzato nell'entourage di Wright. Perché allora, con tutte le prove per documentare il suo talento e il suo contributo, Polivka è stato relativamente sconosciuto?

Si potrebbe guardare al ruolo dell'ingegnere in generale per scoprire che, con rare eccezioni, è stato sublimato a quello dell'architetto. L'ingegnere potrebbe anche non essere mai accreditato. Inoltre, la stessa diversità che ha reso Polivka inestimabile in termini di utilità per Wright è stata probabilmente una delle ragioni principali per un minore riconoscimento.

Infine, Wright raramente ha riconosciuto pubblicamente i suoi collaboratori e il valore dei loro contributi. Oltre ai suoi altri talenti, Wright era il maestro dell'autopromozione e, non importa quanto talentuoso, un mortale come Polivka poteva solo stare nella sua ombra. Pur riconoscendo rispettosamente lo status incomparabile di Wright come uno dei migliori architetti che siano mai esistiti, è importante sfidare le visioni tradizionali della storia quando si è armati di nuove prove. Quando i punteggi saranno finalmente conteggiati nell'arena della storia dell'architettura del XX secolo, a Jaroslav J. Polivka dovrebbe essere dato pieno merito per il suo ruolo sostanziale di "ingegnerizzazione dell'organico".

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Barry Muskat ha conseguito un Master in Storia dell'Arte presso l'Università di Buffalo e ha tenuto numerose conferenze sul progetto Guggenheim. È co-curatore della mostra Polivka presso la Buffalo and Erie County Historical Society e ha scritto la sua tesi di master sull'argomento. Vive al Clarence Center.

Engineering the Organic: la partnership di JJ Polivka e Frank Lloyd Wright è attualmente in mostra presso la Buffalo & Erie County Historical Society. La mostra durerà fino al 7 gennaio 2001. La mostra è presentata dall'Università di Buffalo e dalla Buffalo and Erie County Historical Society. È stato prodotto da University Archives, School of Architecture & Planning, Center for Virtual Architecture, Department of Media Study, Architectural and Planning Library, Lockwood Memorial Library, Center for Book Preservation e Research & Interpretative Department del Buffalo e Società storica della contea di Erie.